小說的特點是故事情節(jié)完整、人物個性鮮亮、環(huán)境描寫逼真、主題思想深刻、構(gòu)思角度精致、體裁講究純粹。小說是以刻畫人物形象為中心，通過完整的故事情節(jié)和環(huán)境描寫來反映社會生活的文學(xué)體裁。

人物、情節(jié)、環(huán)境是小說的三要素。情節(jié)一般包括開端、進展、高潮、結(jié)局四部分，有的包括序幕、尾聲。環(huán)境包括自然環(huán)境和社會環(huán)境。

小說按照篇幅及容量可分為長篇、中篇、短篇和微型小說（小小說）；按照表現(xiàn)的內(nèi)容可分為神話、仙俠、武俠、科幻、懸疑、古傳、當代、浪漫青春、游戲競技等；按照體制可分為章回體小說、日記體小說、書信體小說、自傳體小說；按照語言形式可分為文言小說和白話小說。

小說刻畫人物的方法：心理描寫、動作描寫、語言描寫、外貌描寫、神態(tài)描寫，同時，小說是一種寫作方法。

小說與詩歌、散文、戲劇，并稱“四大文學(xué)體裁”。