尋找能夠支持生命的遙遠(yuǎn)類地行星需要的不僅僅是強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡，宇航局的一個(gè)項(xiàng)目探索太空傘和一些超級(jí)熟練的飛行如何導(dǎo)致科學(xué)突破。到目前為止，像宇航局開(kāi)普勒這樣的任務(wù)已經(jīng)在恒星周圍所謂的宜居帶中發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆系外行星，在那里可能會(huì)發(fā)現(xiàn)有利于生命存在的條件。

然而，科學(xué)家們推測(cè)，這可能只是外面的一小部分，然而，更多的潛在候選人就在我們眼皮底下——但我們的儀器是看不見(jiàn)的。研究人員面臨的問(wèn)題不僅僅是制造足夠強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡，而是改變我們識(shí)別系外行星的方式。

目前，這是一個(gè)相當(dāng)?shù)图夹g(shù)的原理，應(yīng)用了高科技設(shè)備。最常見(jiàn)的一種是凌日光度法，它尋找遙遠(yuǎn)恒星在行星在其前面移動(dòng)時(shí)光線變暗的跡象。那 - 連同其他方法，如多普勒光譜 - 只對(duì)相對(duì)靠近其恒星的系外行星有效。

如果我們想變得更有創(chuàng)意，加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的 NASA 工程師團(tuán)隊(duì)建議，我們不僅需要在某些領(lǐng)域提升我們?cè)谔罩械囊曇?，還需要在其他領(lǐng)域模糊它。NASA 系外行星探索計(jì)劃 (ExEP) 的一部分正在研究星光罩如何通過(guò)有效阻擋可能淹沒(méi)敏感儀器的明亮光線來(lái)改善事物。

正如 ExEP 團(tuán)隊(duì)所設(shè)想的那樣，將部署兩個(gè)航天器并協(xié)調(diào)行動(dòng)。第一個(gè)將有一個(gè)望遠(yuǎn)鏡，將目光投向外面以識(shí)別太陽(yáng)系以外的行星。與此同時(shí)，第二個(gè)將飛在第一個(gè)之前。它會(huì)有一個(gè)巨大的、開(kāi)花的遮陽(yáng)傘，可以展開(kāi)。

通過(guò)像遮陽(yáng)傘一樣使用遮光罩來(lái)阻擋更亮的星光，望遠(yuǎn)鏡可能會(huì)更有用。然而，它也需要一些高度精確的定位。

對(duì)于主鏡直徑大約為 8 英尺的太空望遠(yuǎn)鏡——如廣角紅外巡天望遠(yuǎn)鏡 (WFIRST)宇航局計(jì)劃在下一個(gè)十年中期發(fā)射 ——你需要一個(gè)直徑約 85 英尺的遮光罩。它需要位于距離望遠(yuǎn)鏡本身 12,500 到 25,000 英里的地方。

在那個(gè)范圍內(nèi)，遮光罩需要與配對(duì)的望遠(yuǎn)鏡保持在三英尺左右的范圍內(nèi)。否則，光可能會(huì)繞過(guò)它的邊緣并淹沒(méi)較暗的系外行星，這樣的任務(wù)將負(fù)責(zé)定位。

好消息是 NASA 的 ExEP 團(tuán)隊(duì)相信這樣的精確飛行是可能的。它依賴于自主位置校正，以響應(yīng)在望遠(yuǎn)鏡前部產(chǎn)生微小偏移的星影陰影?；谶@些陰影觀測(cè)的算法可以使兩者一次鎖定數(shù)天，甚至支持更遠(yuǎn)距離的更大的星影。事實(shí)上，高達(dá) 46,000 英里的差距是可行的。

現(xiàn)在，宇航局沒(méi)有書上的星影任務(wù)。但是，如果資金到位，這種工具可能會(huì)在 WFIRST 之后啟動(dòng)，并在 2020 年代后期部署。