宇航局/歐空局哈勃太空望遠(yuǎn)鏡為天文學(xué)家提供了迄今為止最清晰的彗星 C/2019 Y4(阿特拉斯)分裂景象。哈勃在 4 月 20 日解析了大約 30 個彗星碎片，在 4 月 23 日解析了 25 個碎片。這顆彗星于 2019 年 12 月由夏威夷的 ATLAS 機(jī)器人天文測量系統(tǒng)首次發(fā)現(xiàn)。

這顆彗星在 3 月中旬之前迅速變亮，有人猜測它可能在 5 月肉眼可見。一些人認(rèn)為它可能是過去 20 年來最壯觀的彗星之一。然而，彗星突然開始變暗，導(dǎo)致天文學(xué)家推測其核心可能正在分裂或解體。4 月 11 日，業(yè)余天文學(xué)家何塞·德奎羅斯(Jose de Queiroz)拍攝了這顆彗星的三塊碎片后，證實(shí)了這種碎片。

哈勃現(xiàn)在提供了對 4 月 20 日和 23 日彗星破裂的新觀測。科學(xué)家們說，這些圖像提供了進(jìn)一步的證據(jù)，證明彗星破碎可能很常見，并且可能是彗星固態(tài)冰核死亡的主要機(jī)制。成像團(tuán)隊(duì)的天文學(xué)家不確定為什么這顆彗星的外觀在三天的觀測中發(fā)生了如此大的變化。

該團(tuán)隊(duì)不確定單個碎片是否在閃爍，因?yàn)樗鼈兿袷フQ樹上閃爍的燈光一樣反射陽光，還是因?yàn)椴煌娜兆映霈F(xiàn)了不同的碎片。天文學(xué)家說，這些圖像的令人興奮之處在于，大多數(shù)彗星碎片都太暗而無法看到。碎片化發(fā)生得很快且不可預(yù)測，因此很少有可靠的觀察結(jié)果。

至于碎片是如何發(fā)生的，一種建議是彗星的原始原子核由于升華冰釋放氣體的噴射作用而自旋成碎片。該團(tuán)隊(duì)希望對哈勃數(shù)據(jù)的進(jìn)一步分析能夠證明該機(jī)制是否是摧毀這顆彗星的原因。