被稱為W51的星云是銀河系中最活躍的恒星形成區(qū)域之一。它于1958年由射電望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)，在這張影像中，它是由NASA最近退役的Spitzer太空望遠(yuǎn)鏡制成的豐富的宇宙織錦。

W51距地球約17,000光年，在夜空中的天鷹座(Aquila)方向，相距約350光年，即約2萬億英里。收集可見光的望遠(yuǎn)鏡幾乎是看不見的(人眼所能檢測到的)，因?yàn)檫@些光被位于W51和地球之間的星際塵埃云阻擋了。但是更長波長的光，包括無線電和紅外線，可以不受阻礙地穿過灰塵。當(dāng)Spitzer用紅外線觀察時，W51是一個壯觀的景象：其總的紅外線發(fā)射量相當(dāng)于2000萬個太陽。

如果您可以用肉眼看到它，那么濃密的氣體和塵埃云將看起來像滿月一樣大。獵戶星云是另一個著名的恒星形成區(qū)域，也是業(yè)余天文學(xué)家最喜歡的觀測目標(biāo)，它占據(jù)了天空中相同大小的區(qū)域。但是W51實(shí)際上比Orion距離地球更遠(yuǎn)，因此更大，它的發(fā)光強(qiáng)度大約是其75倍。Orion包含四顆已知的O型星(宇宙中質(zhì)量最大的恒星)，而W51包含30多個。

這樣的“明星工廠”可以運(yùn)行數(shù)百萬年。W51右側(cè)的紅色海綿狀區(qū)域較舊，這很明顯地體現(xiàn)在它已經(jīng)被幾代大質(zhì)量恒星(至少是我們太陽質(zhì)量的10倍)的風(fēng)所雕刻出來。當(dāng)這些恒星死亡并爆炸成超新星時，該地區(qū)的塵埃和氣體會被更多地吹掃。在星云的左側(cè)，許多恒星正開始清除氣體和塵埃，就像較舊區(qū)域的恒星一樣。顯然，許多年輕的恒星正在形成圍繞自身的空白空間的氣泡。

這張圖片是Spitzer在2004年進(jìn)行的一次大型觀測活動的一部分，目的是繪制銀河系的大型結(jié)構(gòu)圖，這是一個巨大的挑戰(zhàn)，因?yàn)榈厍蛭挥谄渲?。該調(diào)查被稱為銀河遺力紅外中平面調(diào)查特別報告員(GLIMPSE)，它還收集了銀河系內(nèi)許多奇觀的寶貴數(shù)據(jù)，包括W51等多個星狀工廠的圖像，這些圖像被可見光觀測站的灰塵所掩蓋。

“斯皮策通過GLIMPSE調(diào)查提供的真正壯觀的圖像，與許多其他互補(bǔ)望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)相結(jié)合，使我們了解了銀河系中大質(zhì)量恒星是如何形成的，然后它們強(qiáng)大的風(fēng)和輻射如何與剩余的周圍環(huán)境相互作用”，加州州立理工大學(xué)波莫納物理與天文學(xué)助理教授布雷安娜·賓德(Breanna Binder)說，他研究了大質(zhì)量恒星的生命周期。“我們無法在我們自己的星系中所能達(dá)到的細(xì)節(jié)水平附近觀察到其他星系中的恒星形成區(qū)域。因此，像W51這樣的區(qū)域?qū)τ谠鲞M(jìn)我們對銀河系恒星形成的理解非常重要，我們可以然后推斷出附近其他星系中恒星形成的過程。”