T淋巴細(xì)胞在胸腺中發(fā)育。它們對(duì)于抵抗感染和預(yù)防癌癥至關(guān)重要。胸腺位于心臟上方。它在兒童中較大，并且隨著年齡的增長(zhǎng)逐漸減小。在胸腺中，T淋巴細(xì)胞從祖細(xì)胞發(fā)育而來(lái)，祖細(xì)胞起源于骨髓，并通過(guò)血流傳播到胸腺。這是一個(gè)連續(xù)的過(guò)程，其中細(xì)胞進(jìn)入胸腺，增殖并發(fā)展為T(mén)淋巴細(xì)胞。最后，這些細(xì)胞離開(kāi)胸腺以偵察并保護(hù)身體。

T淋巴細(xì)胞的發(fā)育是一個(gè)嚴(yán)格調(diào)控的過(guò)程。但是，這些細(xì)胞也會(huì)積聚錯(cuò)誤并導(dǎo)致癌癥。血細(xì)胞癌，包括T淋巴細(xì)胞，被稱(chēng)為白血病。在最近的一項(xiàng)研究中，Gulbenkian deCiência研究所的研究人員關(guān)注了T細(xì)胞急性淋巴細(xì)胞白血病及其通常的預(yù)防方法。這種罕見(jiàn)的白血病非常具有侵略性，并嚴(yán)重影響兒童和一些成年人。

由Gulbenkian deCiência研究所首席研究員Vera Martins領(lǐng)導(dǎo)的研究小組建議鑒定可預(yù)防此類(lèi)白血病的細(xì)胞，并表明它們參與了胸腺細(xì)胞競(jìng)爭(zhēng)過(guò)程。在此過(guò)程中，較年輕(更健康)的細(xì)胞取代了較舊(更不健康)的細(xì)胞。因此，年輕的細(xì)胞總是“獲勝”并清除較老的細(xì)胞，而后者可能導(dǎo)致白血病。除了這些細(xì)胞在預(yù)防白血病中的作用外，它們還顯示出能接收信號(hào)的作用，這些信號(hào)提供了有關(guān)它們應(yīng)該發(fā)育多快的信息。根據(jù)前體細(xì)胞池的內(nèi)在需要調(diào)節(jié)T淋巴細(xì)胞發(fā)生的速度。

研究人員團(tuán)隊(duì)將小鼠用作模型生物，因?yàn)樗鼈兊腡淋巴細(xì)胞發(fā)育與人類(lèi)相似，并利用胸腺移植物與不同的遺傳模型相結(jié)合來(lái)探索細(xì)胞相互作用以及這一復(fù)雜過(guò)程中涉及的基因。Vera Martins說(shuō)：“競(jìng)爭(zhēng)性細(xì)胞相互作用發(fā)生在發(fā)育的早期，并受細(xì)胞因子(白介素7)的調(diào)節(jié)，這在T淋巴細(xì)胞的幾個(gè)發(fā)育過(guò)程中都很重要。我們發(fā)現(xiàn)，這種細(xì)胞因子的可用性決定了競(jìng)爭(zhēng)細(xì)胞的大小。白細(xì)胞介素7通過(guò)調(diào)節(jié)增殖過(guò)程中細(xì)胞周期的持續(xù)時(shí)間來(lái)調(diào)節(jié)這些細(xì)胞分化和促進(jìn)競(jìng)爭(zhēng)的速度。”

這項(xiàng)研究表明，健康的胸腺中T 淋巴細(xì)胞的發(fā)展不僅因?yàn)榧?xì)胞遵循預(yù)定的外部信號(hào)路徑而實(shí)現(xiàn)。相反，它是通過(guò)整合外部信號(hào)和有助于胸腺正常功能的細(xì)胞固有特性來(lái)實(shí)現(xiàn)的。

將來(lái)，研究人員希望確定空間約束和T淋巴細(xì)胞前體細(xì)胞的資源可用性在塑造競(jìng)爭(zhēng)動(dòng)態(tài)中的重要性。研究小組還對(duì)了解胸腺細(xì)胞競(jìng)爭(zhēng)不足如何促進(jìn)白血病的發(fā)生感興趣。通過(guò)這項(xiàng)工作，研究人員希望能夠?yàn)楦玫募膊☆A(yù)防或早期診斷做出貢獻(xiàn)，而對(duì)此知之甚少。“我堅(jiān)信這種結(jié)合了健康生物體和疾病狀況的方法是了解導(dǎo)致白血病的最佳方法，我希望所產(chǎn)生的知識(shí)將為面對(duì)任何人的更充分反應(yīng)鋪平道路。如此嚴(yán)重的疾病。”

這項(xiàng)研究是基礎(chǔ)科學(xué)對(duì)理解什么能使個(gè)體保持健康以及哪些變化會(huì)引起疾病的理解的明顯例子。