來自非洲撒哈拉沙漠穿越大西洋的沙塵暴并不是什么新鮮事，但是目前的沙塵暴范圍相當大，美國宇航局的衛(wèi)星已經(jīng)提供了巨大的6月羽流的信息。NASA-NOAA的Suomi NPP衛(wèi)星顯示塵埃覆蓋了墨西哥灣，并延伸到中美洲和東太平洋的一部分。

NASA使用衛(wèi)星和其他資源來追蹤由沙漠塵埃，煙霧和火山灰制成的氣溶膠顆粒。Suomi NPP上的可見紅外成像輻射計套件(VIIRS)儀器提供可見圖像，而Suomi-NPP衛(wèi)星上的臭氧測繪和剖析套件(OMPS)Nadir-Mapper(NM)儀器提供了吸收的氣溶膠指數(shù)值。OMPS指數(shù)表示存在諸如沙漠塵埃之類的吸收光的氣溶膠顆粒(空氣中的吸收紫外線(UV)的顆粒)。吸收氣溶膠指數(shù)與氣溶膠層的厚度和高度有關。

吸收氣溶膠指數(shù)可用于識別和跟蹤火山噴發(fā)產(chǎn)生的火山灰，野火或生物質(zhì)燃燒事件產(chǎn)生的煙塵以及沙漠塵暴產(chǎn)生的塵埃的遠距離運輸。甚至可以在云層和被冰雪覆蓋的區(qū)域上跟蹤這些氣溶膠顆粒。

位于馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心的大氣科學家科林·塞夫托利用Suomi NPP OMPS產(chǎn)生的圖像吸收了氣溶膠指數(shù)，并利用VIIRS儀器獲得了可見圖像。他說，6月23日至24日，塵埃羽完全移了過來。墨西哥的尤卡坦半島，穿過墨西哥灣一直到德克薩斯州南部。“在那時，情況變得更加復雜，因為在更北的德克薩斯州，俄克拉荷馬州，內(nèi)布拉斯加州等地看到的吸收氣溶膠指數(shù)信號可能是美國西南部無數(shù)大火產(chǎn)生的粉塵和煙霧的混合物。您也可以看到塵土飛越中美洲并進入東太平洋。”

6月25日，在NASA Goddard制作了一個動畫，將OMPS氣溶膠指數(shù)和VIIRS可見光圖像結(jié)合起來，該圖像來自NASA / NOAA的Suomi NPP衛(wèi)星，展示了2020年6月15日至25日撒哈拉塵埃云的運動。動畫顯示，塵埃羽流從非洲的西海岸越過大西洋流入加勒比海，再經(jīng)過墨西哥灣越過某些海灣州。

氣溶膠顆粒吸收并散射入射的陽光，這降低了可見度并增加了光學深度。氣溶膠顆粒會對人類健康，天氣和氣候產(chǎn)生影響。氣溶膠顆粒是由許多事件產(chǎn)生的，包括人類活動，例如工廠的污染和自然過程，例如火災產(chǎn)生的煙霧，沙塵暴產(chǎn)生的塵埃，浪潮產(chǎn)生的海鹽以及火山產(chǎn)生的火山灰。哮喘或其他呼吸道疾病患者吸入氣溶膠顆粒會危害人體健康。氣溶膠顆粒還通過冷卻或加熱地球以及增強或防止云的形成來影響天氣和氣候。

6月18日，美國國家航空航天局(NASA)的地球觀測臺注意到，羽狀最厚的部分似乎橫跨大西洋延伸了大約2500公里(1500英里)。到6月24日，煙羽已經(jīng)延伸超過5,000英里。

如果將非洲的灰塵混合到地面，則可能影響到北美和南美以外的空氣質(zhì)量。但是灰塵也可以起重要的生態(tài)作用，例如在亞馬遜河中為土壤施肥和在加勒比海中建造海灘。與非洲撒哈拉空氣層爆發(fā)相關的干燥，溫暖和多風條件也可以抑制熱帶氣旋的形成和加劇。

塞夫特說：“雖然撒哈拉沙漠的塵?？绾＿\輸?shù)矫乐薏⒉缓币姡@一特殊事件的規(guī)模和強度卻很不尋常。”“此外，如果您將目光投向非洲海岸，您還會看到又一團大云從非洲大陸上空掠過，繼續(xù)為穿越大西洋的一長串塵埃提供食物。”