美國宇航局的下一代天文臺詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡(JWST)將進(jìn)入太空。一旦開始運作，這項旗艦任務(wù)將在其他太空望遠(yuǎn)鏡(例如哈勃，開普勒和斯皮策)停止的地方進(jìn)行。這意味著，除了研究一些最大的宇宙奧秘之外，它還將尋找可能適合居住的系外行星，并試圖刻畫它們的大氣特征。

這是使JWST與之前的產(chǎn)品區(qū)別開來的一部分。在其高靈敏度和紅外成像功能之間，它將能夠以前所未有的方式在系外行星大氣層上收集數(shù)據(jù)。但是，正如NASA最近支持的一項研究表明，大氣層密集的行星也可能具有廣泛的云層覆蓋，這可能使收集某些最重要數(shù)據(jù)的嘗試變得復(fù)雜。

多年以來，天文學(xué)家通過監(jiān)視遙遠(yuǎn)的恒星的亮度下降，一直使用過渡光度法(又稱過渡法)來檢測系外行星。該方法還被證明對確定某些行星的大氣成分很有用。當(dāng)這些天體在其恒星前通過時，光穿過行星的大氣層，然后對其光譜進(jìn)行分析，以查看存在哪些化學(xué)元素。

到目前為止，這種方法在觀測大距離繞太陽公轉(zhuǎn)的大型行星(天然氣巨人和“超級木星”)時非常有用。但是，觀測到更靠近太陽運行的較小的巖石行星(即“類地球”行星)將其置于恒星的宜居區(qū)域，這超出了太空望遠(yuǎn)鏡的能力范圍。

因此，天文學(xué)界一直在期待像JWST這樣的下一代望遠(yuǎn)鏡。通過檢查穿過巖石行星大氣的光譜(一種稱為透射光譜的方法)，科學(xué)家將能夠查找氧氣，二氧化碳，甲烷和其他與生命相關(guān)的跡象(AKA“生物特征”)的跡象。 )。