一顆約占太陽(yáng)質(zhì)量百分之八的恒星被捕獲，發(fā)出巨大的X射線“超級(jí)耀斑”，這是一種引人注目的高能量噴發(fā)，對(duì)天文學(xué)家來(lái)說(shuō)是一個(gè)根本性的問(wèn)題，他們認(rèn)為不可能在這么小的恒星上發(fā)生。

罪魁禍?zhǔn)?，以商品目錄?hào)J0331-27聞名，是一種稱為L(zhǎng)矮星的恒星。這是一顆質(zhì)量很小的恒星，僅在實(shí)際成為恒星的邊界上方。如果質(zhì)量更小，它將不具備產(chǎn)生自身能量所必需的內(nèi)部條件。

天文學(xué)家在ESA的XMM-Newton X射線天文臺(tái)的2008年7月5日歐洲光子成像相機(jī)(EPIC)記錄的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了巨大的X射線耀斑。在短短幾分鐘內(nèi)，這顆小恒星釋放出的能量甚至是太陽(yáng)遭受的最強(qiáng)烈耀斑的能量的十倍以上。

當(dāng)恒星大氣中的磁場(chǎng)變得不穩(wěn)定并崩潰為更簡(jiǎn)單的配置時(shí)，會(huì)釋放耀斑。在此過(guò)程中，它釋放了已存儲(chǔ)在其中的大部分能量。

這種爆炸性的能量釋放會(huì)突然變亮，即耀斑，這就是新觀測(cè)結(jié)果最大的困惑所在。

“這是發(fā)現(xiàn)過(guò)程中最有趣的科學(xué)部分，因?yàn)槲覀儾⒉徽J(rèn)為矮矮星會(huì)在其磁場(chǎng)中存儲(chǔ)足夠的能量而引起此類爆發(fā)，”德國(guó)天文學(xué)與天體物理學(xué)研究所的Beate Stelzer說(shuō)，研究小組的成員是意大利國(guó)際航天局—意大利巴勒莫天文觀測(cè)所。

只能通過(guò)帶電粒子將能量放置在恒星的磁場(chǎng)中，帶電粒子也稱為電離物質(zhì)，是在高溫環(huán)境中產(chǎn)生的。但是，作為L(zhǎng)矮星，J0331-27的恒星表面溫度較低，僅為2100K，而太陽(yáng)的星表面溫度約為6000K。天文學(xué)家認(rèn)為如此低的溫度不能產(chǎn)生足夠的帶電粒子，以將如此多的能量饋入磁場(chǎng)。因此難題是：如何在這樣的恒星上產(chǎn)生超級(jí)耀斑。

“這是一個(gè)好問(wèn)題，”貝阿特說(shuō)。“我們只是不知道-沒(méi)人知道。”

超級(jí)耀斑是在XMM-Newton數(shù)據(jù)檔案中發(fā)現(xiàn)的，這是由意大利國(guó)家航空航天局(IAF)的安德里亞·德·盧卡(Andrea De Luca)領(lǐng)導(dǎo)的大型研究項(xiàng)目的一部分。該項(xiàng)目研究了XMM-Newton在13年中檢測(cè)到的大約40萬(wàn)個(gè)源的時(shí)間變異性

Andrea和合作者特別在尋找特殊的現(xiàn)象，在J0331-27中，他們確實(shí)做到了。已經(jīng)看到許多類似的恒星在光譜的光學(xué)部分中發(fā)射超耀斑，但這是在X射線波長(zhǎng)處首次明確檢測(cè)到這種噴發(fā)。

波長(zhǎng)之所以重要，是因?yàn)樗l(fā)出信號(hào)，表明超級(jí)火炬來(lái)自大氣層的哪一部分：光學(xué)光來(lái)自恒星大氣層中較深的可見(jiàn)表面附近，而X射線來(lái)自大氣層較高處。

了解L矮星上這種新的，至今為止獨(dú)一無(wú)二的超級(jí)耀斑與以前觀察到的耀斑之間的異同是現(xiàn)在研究的重點(diǎn)，該耀斑是在質(zhì)量更高的恒星上以所有波長(zhǎng)檢測(cè)到的。但是要做到這一點(diǎn)，他們需要找到更多的例子。