2017年4月，美國(guó)宇航局的卡西尼號(hào)航天器開(kāi)始撰寫(xiě)其長(zhǎng)達(dá)20年的壯觀太空探索之旅的最后激動(dòng)人心的篇章。飛船在土星的冰環(huán)與土星大氣層的外緣之間飛行，直接進(jìn)入環(huán)狀行星?？ㄎ髂崽?hào)消失后，科學(xué)家們?nèi)栽跒楹Ａ繑?shù)據(jù)收集工作scratch之以鼻。來(lái)自飛越的一些最終數(shù)據(jù)仍在分析中，以產(chǎn)生令人驚訝的發(fā)現(xiàn)。

一個(gè)這樣的飛越包括了土星紫外線極光的最后特寫(xiě)照片，其分辨率是前所未有的。根據(jù)最近發(fā)表在《地球物理研究快報(bào)》上的一項(xiàng)研究，這些觀點(diǎn)顯示了非常詳細(xì)的小規(guī)模結(jié)構(gòu)，這在卡西尼號(hào)或哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的先前觀測(cè)中是無(wú)法發(fā)現(xiàn)的。

極光，也稱(chēng)為北極光，是地球上天空中的自然光顯示，發(fā)生在由太陽(yáng)風(fēng)引起的磁層擾動(dòng)時(shí)。極光不僅限于地球獨(dú)有的現(xiàn)象。但是在土星上卻有所不同。由于土星的大氣層是氫，因此極光只能在紫外線下看到。在完成任務(wù)后，卡西尼號(hào)飛船進(jìn)行了一系列演習(xí)，使它比以往更接近土星。

卡西尼號(hào)在如此低的高度掠過(guò)了地球的極地區(qū)域，以至于它的紫外線照相機(jī)可以以前所未有的分辨率觀測(cè)到土星的極光。雖然僅憑衛(wèi)星圖像不足以揭示極光的秘密，但科學(xué)家現(xiàn)在對(duì)它們的起源只有一個(gè)小想法。在位于正確區(qū)域的位置，卡西尼號(hào)有時(shí)會(huì)嵌入連接極光和磁層的粒子流中。

根據(jù)新聞稿，對(duì)這段時(shí)間內(nèi)記錄的粒子估計(jì)的首次調(diào)查顯示，土星的極光是由比地球更大的高能粒子產(chǎn)生的，就像木星一樣。因此，基本的物理機(jī)制似乎表明這三者之間的相似之處。