這種雙星系統(tǒng)被稱為BD +20 307，距地球300多個光年，且恒星的年齡至少為10億年。然而，這個成熟的系統(tǒng)已經(jīng)顯示出漩渦狀的塵埃碎片的跡象，這些塵埃并不冷，就像這個年齡的恒星周圍所預(yù)期的那樣。相反，這些碎片是溫暖的，這增強了它是在兩個行星大小的物體的撞擊下相對較近的時候才制成的。

十年前，地面天文臺和美國國家航空航天局(NASA)的斯必澤太空望遠(yuǎn)鏡(Spitzer Space Telescope)對這一系統(tǒng)的觀測，首次發(fā)現(xiàn)了溫暖的碎片時就首次暗示了這種碰撞。現(xiàn)在，SOFIA平流層紅外天文臺顯示，碎片產(chǎn)生的紅外亮度增加了10%以上，這表明現(xiàn)在有更多的溫暖塵埃出現(xiàn)。

發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上的結(jié)果進一步證明，巖石系外行星之間的極端碰撞可能是在最近發(fā)生的。這樣的碰撞會改變行星系統(tǒng)。據(jù)信，火星大小的物體與45億年前的地球發(fā)生碰撞，形成了最終形成月球的碎片。

加州大學(xué)圣克魯斯分校的研究生，論文的主要作者瑪吉·湯普森說：“ BD +20 307周圍的溫暖塵埃使我們瞥見了巖石系外行星之間的災(zāi)難性影響。”“我們想知道這個系統(tǒng)在受到極端影響之后如何發(fā)展。”

當(dāng)一顆年輕恒星周圍的塵埃粒子粘在一起并隨著時間增長而增大時，就會形成行星。行星系統(tǒng)形成后，殘留的碎片仍然存在，通常位于我們太陽系中海王星以外的遙遠(yuǎn)寒冷地區(qū)，如柯伊伯帶。天文學(xué)家期望在年輕的太陽系周圍發(fā)現(xiàn)溫暖的塵埃。隨著它們的發(fā)展，塵埃粒子繼續(xù)碰撞并最終變得足夠小，以至于它們被吹出系統(tǒng)或拉入恒星。較早的恒星周圍的塵埃，如我們的太陽和BD +20 307中的兩個恒星，應(yīng)該早就消失了。研究恒星周圍的塵土飛揚的碎片，不僅可以幫助天文學(xué)家了解系外行星系統(tǒng)是如何演化的，而且還可以更完整地了解我們太陽系的歷史。

華盛頓卡內(nèi)基科學(xué)研究院地磁學(xué)系研究員，該項目的首席研究員阿麗西亞·溫伯格說：“這是研究行星系統(tǒng)歷史晚期發(fā)生的災(zāi)難性碰撞的難得機會。”“ SOFIA的觀察結(jié)果表明，僅在數(shù)年的時間范圍內(nèi)，灰塵盤的變化就很大。”

紅外觀測，例如從SOFIA的紅外攝像機稱為FORCAST(用于SOFIA望遠(yuǎn)鏡的微弱物體紅外攝像機)進行的觀測，對于發(fā)現(xiàn)隱藏在宇宙塵埃中的線索至關(guān)重要。當(dāng)用紅外光觀察時，該系統(tǒng)比單獨的恒星預(yù)期的要明亮得多。多余的能量來自塵埃碎片發(fā)出的輝光，而在其他波長下看不到。

雖然有可能導(dǎo)致灰塵發(fā)光更亮，它可以從星星來吸收更多的熱量或移近幾種機制明星-這些都不可能在短短10年間發(fā)生的，這是快如閃電的宇宙變化。但是，行星碰撞很容易迅速地注入大量灰塵。這提供了更多證據(jù)證明兩個系外行星相撞。該團隊正在分析來自后續(xù)觀察的數(shù)據(jù)，以查看系統(tǒng)中是否還有進一步的變化。